Trong tiếng Kazakh, Emba có hai tên gọi khác nhau là Ембі (Embi) và Жем (Zhem). Hiện nay, tên gọi thứ nhất là tên chính thức nhưng ít được sử dụng trong khi tên thứ hai được sử dụng thường xuyên hơn trong ngôn ngữ bản địa. Embi bắt nguồn từ tiếng Turkmen (nhánh Oghuz của ngữ hệ Turk) (với các bộ lạc của dân tộc này đã từng sinh sống kiểu du mục tại khu vực này cho tới thế kỷ 17-18). Yem boyı được dịch theo đúng nguyên văn nghĩa là thung lũng sinh nhai hay thung lũng sức khỏe. Trong tiếng Kazakh từ này bị giảm bớt các nguyên âm thành (y)embi (е nguyên thủy được phát âm như là nguyên âm đôi ye), cũng như dạng dịch chuyển Jem/Zhem (Жем) với nghĩa sinh nhai.

Từ tên gọi của con sông xuất hiện tên gọi của người Nogai-Dzhambailukovtsy, đã từng sinh sống du cư trong thế kỷ 18-19 tại vùng ven Kuban và phía bắc biển Đen.